我們的這個地質(zhì)時代被稱為新生代，這個時代從6500萬年前開始直到今天。

之所以是從6500萬年前開始，是因?yàn)閺哪菚r起的化石記錄開始與現(xiàn)存的生物相似。

新生代又被稱為哺乳動物和被子植物的時代，因?yàn)閮烧咴谶@個時代成了地球生命的新主導(dǎo)。

今天我們不討論被子植物，我們討論哺乳動物。

現(xiàn)存的哺乳動物有6000來種，種類并不算豐富，但在生態(tài)中卻扮演著最為重要的角色，牢牢占據(jù)著大型掠食者和大型食草動物的生態(tài)位，這是過去從未有過的景象。

Mauricio Antón

有趣的問題是，為什么哺乳動物會在6500萬年前突然異軍突起？

眾所周知，6500萬年前一顆小行星撞擊了地球，引起了極大的氣候變化，這終結(jié)了恐龍長達(dá)1.65億年的地球陸地“統(tǒng)治”地位，是否是恐龍的滅絕才給了哺乳動物機(jī)會呢？

哺乳動物的歷史非常悠久

許多人刻板印象中都認(rèn)為哺乳動物就是新生代的動物群體，其實(shí)并不是的，哺乳動物的演化歷史非常悠久。

只是在過去，哺乳動物祖先在恐龍的陰影下茍著，并沒有得到很好的輻射，體型基本都很小，而且通常都是穴居的夜行動物。

△ 摩根獸復(fù)原圖 FunkMonk

以前的科學(xué)家普遍認(rèn)為最古老的、能算作哺乳動物的化石是摩根獸，生活在2.05億年前，長相有點(diǎn)像現(xiàn)在的鼩鼱，但體型比鼩鼱還要小一些。

化石通常越古老就越罕見，但是摩根獸的化石數(shù)量卻很多，分布也相當(dāng)廣，所以人們比較了解它們。

摩根獸也會經(jīng)歷乳牙和恒牙的替換，嬰幼兒期并沒有牙齒，這意味著它們已經(jīng)是通過哺乳來撫養(yǎng)幼崽的。

不過，它們并不是胎生的，而是卵生——它們的卵又小又堅韌。

另外，2020年的一項研究表明，摩根獸的新陳代謝遠(yuǎn)低于現(xiàn)存同等體型的哺乳動物，同時它們的壽命也更接近爬行動物，壽命最長的一個化石樣本有14歲，這意味著摩根獸可能不具備現(xiàn)存哺乳動物所具有的完全恒溫的代謝能力。

摩根獸很古老，而且肯定具備定義為哺乳動物的特征，不過現(xiàn)在最古老哺乳動物記錄已經(jīng)不是它們了。

△ 四方巴西齒獸，圖源：2022 Anatomical Society/Wiley

2022年的一項研究，給另外一種動物化石確定了身份，證明它們也能算作哺乳動物，這種動物就是四方巴西齒獸。

當(dāng)然，主要也是通過牙齒（一生只換一次牙）判定這種動物也算是哺乳動物，它們生活在2.25億年前，比摩根獸早了2000萬年，是已知最古老的哺乳動物。

如果四方巴西齒獸的研究沒有錯誤的話，那么哺乳動物的祖先幾乎是和恐龍祖先同時出現(xiàn)的，兩者都是在二疊紀(jì)-三疊紀(jì)大規(guī)模滅絕事件（第三次物種大滅絕）之后沒多久就出現(xiàn)的群體。

哺乳動物超越了恐龍

許多人認(rèn)為恐龍是非常成功的動物群體，因?yàn)樗鼈冏阕恪胺Q霸”地球1.65億年，但其實(shí)現(xiàn)代哺乳動物遠(yuǎn)比恐龍成功。

我們不談?wù)撊祟愡@種“開掛”的哺乳動物——我們早已不滿足于地球，僅僅其它哺乳動物群體，也遠(yuǎn)超恐龍的成就。

△ 恐龍時代的翼龍并不是恐龍

很多人并不知道，恐龍的成功其實(shí)僅限于陸地。

在恐龍時代，海洋中有成功的海洋爬行動物，比如如魚龍、蛇頸龍和滄龍等，都是當(dāng)時海中超級掠食者；空中也有頂級的爬行動物掠食者——翼龍。

但是，無論是海中還是空中的這些爬行動物，都不是恐龍，它們只是恐龍的爬行動物近親。

而現(xiàn)代的哺乳動物真正充斥了地球的“海陸空”，在陸地和海洋上都有著絕對的優(yōu)勢，空中也正在崛起。

海洋哺乳動物是非常特殊的一個群體，它們種類不算多，但是最頂級的海洋掠食者和濾食者都被海洋哺乳動物占據(jù)。

雖然，飛上天的翼手類目前并沒有太過于強(qiáng)勢，但也算是鳥類的有利競爭對手了。

為什么哺乳動物直到恐龍滅絕后才崛起？

從前文的分析中，我們可以看到，哺乳動物比恐龍更具多樣性，或者說更能適應(yīng)不同的環(huán)境。

之所以是這樣，其實(shí)這里有一個被許多人忽視的關(guān)鍵因素，那就是哺乳動物擁有胎盤，這可以讓后代停留在母親身邊的時間大大延長。

△ 包含胎盤的古老動物化石

毋庸置疑，所有雌性哺乳動物都是負(fù)責(zé)的母親，從摩根獸開始（甚至更久遠(yuǎn)）就會對幼崽負(fù)責(zé)，即便它們是卵生的，也會哺乳后代。

看管后代的一個巨大優(yōu)勢是能夠大大提升后代的存活率，而另外一個更大優(yōu)勢就是后代可以更自由地改變自己的身體。

如果您不能理解這一點(diǎn)，可以想象一個人從出生開始就要為生存奔波，另一個人出生后很長一段時間內(nèi)都不需要為生存奔波，你覺得兩個人誰更有創(chuàng)造力？

不出意外的話，沒有生存壓力的那個人會更有創(chuàng)造力，因?yàn)樗恍枰紤]生存問題，可以把精力放在創(chuàng)造力上。

對于生物多樣性也是這樣的，多樣性的本質(zhì)就是生物對身體的創(chuàng)新能力。

尾鰭、翅膀等特征并不是一蹴而就的，動物在得到這些特征之前，需要拖著不那么完善的尾鰭和翅膀討生活，這對幼年時期是非常不友好的，而哺乳動物可以很好解決這個問題。

胎盤的出現(xiàn)將照顧后代做到了極致，生物可以在母親體內(nèi)自由的改變自己的身體，而不用擔(dān)心生存問題。

哺乳動物有一個對照組——有袋類，您可以在找到大多哺乳動物對應(yīng)的、相似的有袋類，但是唯獨(dú)沒有蝙蝠和鯨魚。

原因就在于有袋哺乳動物缺少胎盤，它們的幼崽出生后有一個必須要擁有的生存本領(lǐng)——爬進(jìn)母親的袋子里，這就要求它們必須擁有強(qiáng)壯的前肢，而這限制了它們身體的創(chuàng)新。

上面這個被認(rèn)為是最古老的胎盤動物化石，它叫始祖獸，而它有1.25億年的歷史。

哺乳動物的第二個關(guān)鍵點(diǎn)是腦容量。

雖然更大的大腦并不意味著就更聰明，但是更大的大腦絕對讓動物擁有更強(qiáng)大的生存能力，因?yàn)樗軌蚋玫靥幚硇畔ⅲ屝嵊X、視覺、聽覺……等等變得更強(qiáng)大。

其它動物沒法得到更大的腦容量，關(guān)鍵的限制是顱骨特征，哺乳動物的顎骨融合，耳骨分離，這讓顱骨可以向兩側(cè)和前后擴(kuò)張，從而讓擴(kuò)大腦容量成為相對容易的事。

而這些骨骼特征的雛形早在摩根獸時期就已經(jīng)出現(xiàn)，距今超過2億年。

△ 摩根獸的頭骨和頜骨 Hemiauchenia

但值得一提的是，這些特征的出現(xiàn)不是偶然，是因?yàn)楫?dāng)時的哺乳動物過得不容易，它們必須咀嚼最難啃的食材，以及增強(qiáng)聽力來保持警覺性。

說了這么多，我想說的是，哺乳動物的崛起并不是簡單的恐龍滅絕突然就崛起了，而是我們的祖先早就做好了準(zhǔn)備。

當(dāng)小行星撞擊地球，讓地球環(huán)境發(fā)生急劇變化時，寒冷和食物匱乏成了主流，更小的恒溫哺乳動物抓住了時機(jī)，迅速崛起，并在地球環(huán)境轉(zhuǎn)好后成為新的主宰。

鳥類就是恐龍，現(xiàn)在已經(jīng)沒有太多爭議了，它們沒有滅絕的關(guān)鍵也是體型小和恒溫，但鳥類作為恐龍，在與哺乳動物處于相同的起跑線上時，明顯沒有哺乳動物強(qiáng)勢。

其實(shí)，我甚至覺得哺乳動物中的翼手類很可能在以后取代鳥類，成為空中霸主——最頂級的空中掠食者，它們現(xiàn)在混得不咋地只是因?yàn)檫t到了許久而已。