對于美國波音公司而言，當地時間本周一晚上將會是載入公司史冊的一天——公司為美國國家航空航天局（NASA）研發的宇宙飛船“星際航線”（CST-100 Starliner）將首次搭乘宇航員前往太空。

對于飛機制造業務事故不斷，爆料“吹哨人”接連離奇死亡的波音公司而言，幫助美國宇航事業“跨出一小步”也將是改善公司形象的絕佳機會。

遭SpaceX強力碾壓 波音壓力頗大

按照NASA公布的任務計劃，“星際航線”將于美國東部時間周一晚間10點34分（北京時間周二早晨10點34分）搭乘聯合發射聯盟（ULA，波音和洛克希德·馬丁合資子公司）的宇宙神5型運載火箭，從佛羅里達州的卡納維拉爾角空軍基地發射升空，將兩名年近6旬的資深宇航員Butch Wilmore和Suni Williams送上國際空間站，并在一周后返回地球。

（兩名宇航員今年4月與波音“星際航線”合影，來源：NASA）

整個流程并不復雜，發射升空后飛船大概需要一天時間接入國際空間站，期間宇航員將進行手動操縱飛船的實驗。在國際空間站待一周后，飛船將搭載兩人返回地球，到時候NASA和波音也可以了解飛船熱防護罩和降落傘能否正常工作。

根據美國航天史，“星際航線”與SpaceX的龍飛船都屬于第五代載人航天飛船，而此前在2011年退役的航天飛機則是第四代載人航天器。

前四代航天器中，一、二代是由麥克唐納飛機公司（后續被波音并購）制造，三、四代飛船則由洛克希德·馬丁牽頭。

在中間斷檔的十年時間里，美國主要靠購買俄羅斯聯盟號飛船的“船票”送美國宇航員前往國際空間站。由于NASA遲遲拿不出可執行載人航天任務的飛船，“船票”價格也水漲船高，一個座位的價格已經從最初的2000萬美元，漲至最近的9000萬美元。

最近一次搭乘俄羅斯飛船前往國際空間站的美國宇航員是Tracy Dyson，她于今年3月升空并成功進入國際空間站，同一艘飛船也在今年4月帶著另一名美國宇航員Loral O’Hara降落在哈薩克斯坦。

（俄羅斯聯盟號飛船于今年3月發射升空，來源：NASA）

面對這種被俄羅斯“卡脖子”的情況，NASA并非沒有動作。2014年SpaceX和波音公司同時拿到NASA的載人飛船合同，其中SpaceX拿到26億美元、波音拿到42億美元。

拿錢更少的SpaceX率先做出成績，馬斯克的“龍飛船”早在2020年就完成了搭載美國宇航員進入國際空間站的里程碑，后續又為NASA和私人客戶執行過13次軌道載人、運貨任務。NASA也在2022年豪擲14億美元，續費了6次發射任務。

（SpaceX“龍飛船”，來源：NASA）

就在馬斯克的“龍飛船”開始產生源源不斷營收的同時，波音則深陷此起彼伏的飛船故障。經過多年延誤后，“星際航線”已經給波音帶來14億美元的虧損。

NASA警告：做好出現意外的準備

由于波音飛機制造業務的種種麻煩，疊加宇宙飛船開發中的種種故障，所以公眾對于波音宇宙飛船最大的關注焦點也是安全性。

2019年12月，波音首次將“星際航線”送入地球軌道，但很快工程師們就意識到飛船出現問題——機載計算機的時間差了11個小時，導致飛船開始執行不同階段的指令；后續也發現飛船的服務模塊在分離過程中猛烈撞擊機組艙的情況，NASA官員將此稱為“可能導致宇航員喪命”。

一年半后再次實驗發射時，飛船被裝到火箭上后，又發現飛船服務模塊的數個閥門被腐蝕，因為無法在現場修復只能取消發射。

等到2022年5月，波音總算完成了無人測試飛行，但隨后又宣布飛船的降落傘系統可能比預期更脆弱，同時發現飛行器里使用的膠帶是易燃產品，導致載人飛行任務延遲至今。

在上周的新聞簡報會上，NASA副局長弗瑞在強調對波音的信心之余，也提醒公眾“這是一艘新的宇宙飛船”，所以在試飛任務中可能會遇到一些意料之外的問題。

NASA商業載人項目的負責人Steve Stich也曾在上個月介紹稱，NASA對波音和SpaceX的載人項目有著同樣的風險門檻——任務導致宇航員死亡的風險必須低于270分之1。

Steve透露，波音星際飛船的失事概率為295分之1。